日前，《自然》雜志子刊《通訊生物學(xué)》在線發(fā)表了沈陽(yáng)師范大學(xué)胡東宇、徐星團(tuán)隊(duì)在古生物研究的最新進(jìn)展——在一件距今約1.19億年前的鳥(niǎo)類(lèi)化石中，發(fā)現(xiàn)了古生物“孔子鳥(niǎo)”的一個(gè)新物種，命名為“師范孔子鳥(niǎo)”。它的發(fā)現(xiàn)改變了此前對(duì)古鳥(niǎo)類(lèi)部分演化機(jī)制的認(rèn)知，對(duì)科學(xué)家進(jìn)一步了解早期鳥(niǎo)類(lèi)演化，有著重要意義。

據(jù)了解，在遼西熱河生物群發(fā)現(xiàn)的眾多古鳥(niǎo)類(lèi)中，孔子鳥(niǎo)類(lèi)是最早被發(fā)現(xiàn)的一個(gè)類(lèi)群。從20世紀(jì)90年代第一件標(biāo)本被發(fā)現(xiàn)開(kāi)始，它就一直備受?chē)?guó)內(nèi)外學(xué)者關(guān)注。近30年間，遼西及周邊地區(qū)的早白堊世地層中發(fā)現(xiàn)了上千件標(biāo)本。由于它是迄今所知最早演化出與現(xiàn)生鳥(niǎo)類(lèi)相似的“角質(zhì)喙”與“尾綜骨”的鳥(niǎo)類(lèi)，因此對(duì)該類(lèi)群的研究也為認(rèn)識(shí)鳥(niǎo)類(lèi)的早期演化提供了一個(gè)重要窗口。

“師范孔子鳥(niǎo)來(lái)自熱河生物群較后期的‘九佛堂組’地層，詳細(xì)的形態(tài)學(xué)研究表明它具有許多進(jìn)步的飛行特征，有些特征甚至只在較晚演化出來(lái)的鳥(niǎo)胸類(lèi)鳥(niǎo)類(lèi)中才能看到。”研究人員表示，在該類(lèi)群漫長(zhǎng)的1200萬(wàn)年演化中，其飛行能力和飛行策略已發(fā)生了較大改變，師范孔子鳥(niǎo)代表著該類(lèi)群新的演化方向，即向提高飛行控制力和機(jī)動(dòng)性、適應(yīng)短距離飛行的方向發(fā)展。

除此之外，在恐龍到鳥(niǎo)類(lèi)的演化過(guò)程中，恐龍的尾部逐漸縮短，最末端的多節(jié)尾椎會(huì)相互愈合成一塊“尾綜骨”。由于師范孔子鳥(niǎo)的標(biāo)本處在一個(gè)特殊的個(gè)體發(fā)育狀態(tài)，它為人們認(rèn)識(shí)鳥(niǎo)類(lèi)最早的“尾綜骨”椎體組成提供了首例令人信服的證據(jù)。

不僅如此，研究人員也由此意識(shí)到，為了滿(mǎn)足師范孔子鳥(niǎo)在骨骼生長(zhǎng)仍不完全時(shí)飛行的需要，一種對(duì)于鳥(niǎo)類(lèi)來(lái)說(shuō)極其特殊的骨化機(jī)制——“骨骺次級(jí)骨化”，很可能在它的關(guān)節(jié)骨化中發(fā)揮了作用。在此之前，相關(guān)研究普遍認(rèn)為，“骨骺次級(jí)骨化”存在于爬行動(dòng)物的有鱗類(lèi)和哺乳動(dòng)物的附肢骨骨化中。在鳥(niǎo)類(lèi)當(dāng)中，則僅發(fā)生在后肢脛骨近端。團(tuán)隊(duì)人員這一研究發(fā)現(xiàn)改變了此前學(xué)界對(duì)古鳥(niǎo)類(lèi)骨化機(jī)制的認(rèn)知。

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